Именно так — Marvel Age — окрестили западные журналисты 1960–1970-е — годы абсолютного царствования на рынке комиксов компании Marvel Comics. В течение двух десятилетий её художники и сценаристы были законодателями моды в мире коммерческой графической прозы (и сегодня компания продолжает своё победное шествие — ещё и в киновселенной). «Человек-паук», «Фантастическая четверка», «Аквамен», «Люди Икс», «Мстители», «Халк», «Сорвиголова» (Daredevil), «Железный человек», «Доктор Стрэндж» — вот лишь некоторые знаковые серии, рождённые в недрах Marvel в начале 1960-х и продолжающие выходить по сей день.
Эпоха Marvel Comics тесно связана с именем писателя и сценариста Стэна Ли (в миру — Стэнли Либер; 1922–2018). Вообще-то Либер мечтал стать крупным писателем-фантастом, а не сценаристом комиксов. Но судьба распорядилась иначе. Он был шурином владельца Marvel (тогда ещё Timely Comics) Мартина Гудмэна и в 1939 году присоединился к семейному бизнесу. Первыми его работами стали сценарии для «Капитана Америка». Тогда-то и появился его знаменитый в будущем псевдоним Стэн Ли. Либер всё ещё лелеял мечту стать серьёзным писателем и не хотел «засвечивать» свою настоящую фамилию в этой «порочной связи». «Серьезным» писателем он так и не сделался, зато стал самым знаменитым американским писателем комиксов. С Джеком Кирби и Стивом Дитко они придумали всех самых знаменитых героев Marvel Comics. А в 1972 году Стэн Ли и сам возглавил компанию.
Вспомнили биографию главного человека в Marvel Group мы не просто так. Пристрастие Стэна Ли к научной фантастике определило всю дальнейшую концепцию марвеловской вселенной. Ли и его команда разработали собственную линию «героической мифологии», отличной от героических стандартов «первого поколения». Прежде всего, каждый комикс-сериал от Marvel обязательно имел научную подкладку, актуальную на момент появления рисованной истории, будь то космические исследования, генетика или компьютерные технологии. Практически все сверхгерои — герои поневоле, причём их чудесные способности имеют конкретное научное обоснование, никакой мистики или магии! По большому же счёту все они являются жертвами прогресса. Капитана Америка из хлипкого художника-неудачника Стива Роджерса создали учёные в секретной военной лаборатории; Фантастическая Четверка стала таковой в результате неудачного испытания космического корабля и облучения радиацией; Питер Паркер превратился в Человека-Паука после того, как в лаборатории Озборна был укушен радиоактивным пауком; Сорвиголова тоже появился вследствие научной халатности; мутанты Люди Икс — результат естественной эволюции и отчасти военно-научных экспериментов; Железный Человек Тони Старк хоть и не обладал сверхспособностями, зато был гениальным учёным и изобретателем, что и позволило ему вооружиться по последнему слову техники; одна из самых трагических жертв научного фанатизма — «современный доктор Джекил» Брюс Бэннер, «сосуществующий» со своим «мистером Хайдом» — Халком…
Антигерои, кстати, тоже вербуются из научной фантастики: в большинстве своём это представители учёного мира, люди весьма одарённые. И, право же, все эти неглупые злодеи, будучи жертвами науки и непризнания, нередко вызывают даже большую симпатию, чем протагонисты.
Но не только эксплуатация НФ-тематики выдвинула Marvel в очевидные лидеры комикс-индустрии. Другое ноу-хау Ли и компании — «заземлённость» мира, в котором существуют супергерои. Вместо абстрактных Готэма и Метрополиса в комикс пришли вполне реальные Нью-Йорк, Лос-Анджелес и даже наш Санкт-Петербург с реальными же современными социальными проблемами. Но и это не самое главное. Персонажи DC — Супермен и Бэтмен — всегда были фанерными оболочками, психологически одномерными, как и любой Абсолютно Положительный Герой (АПГ). Marvel взяли курс на очеловечивание супергероев. Стэн Ли так сформулировал новую концепцию: «Это люди, которые живут рядом с нами. Это герои, которыми может стать любой».
Авторы компании взялись создавать персонажей неоднозначных, акцентируя внимание на психологии поступков и внутреннем мире героев (насколько это возможно в рамках рисованной литературы). Оказалось, что супергерои — такие же люди, с горой личных проблем, они умеют не только выкрикивать что-нибудь вроде «Ты поплатишься за то, что причинил этим людям зло!», но и размышлять, страдать не по поводу всех бед человечества, а из-за личных неурядиц. Питер Паркер «в реале» — закомплексованный подросток, у которого непростые отношения с девушкой, да ещё и жуткое чувство вины за смерть любимого дяди; Люди Икс ощущают себя в мире «нормальных» людей законченными маргиналами, изгоями; Железный Человек и вовсе страдает алкоголизмом. Ещё меньше повезло в жизни зелёному громиле Халку. Вообще этот персонаж резко выбивается из героического строя американской рисованной литературы. Прежде всего, это первый в истории комиксов супергерой-монстр. Есть и ещё один момент: все прочие комиксные герои используют свои способности по собственному желанию, когда им заблагорасудится. Но молодой учёный Брюс Бэннер лишён такой возможности: Халк — его alter ego, тёмная (точнее, зелёная) сторона его личности, вырывающаяся из тени всякий раз, едва Бэннер начинает злиться.
