Днём рождения балета в современном понимании этого слова можно считать 15 октября 1581 года.
Балет зародился в Северной Италии в эпоху Возрождения. Итальянские князья любили пышные дворцовые празднества, в которых танец занимал важное место. Сельские пляски не подходили придворным дамам и кавалерам. Их пышные одеяния, как и залы, где они танцевали, не допускали неорганизованного движения. Специальные учителя — танцмейстеры — заранее репетировали с дворянами отдельные фигуры и движения танца и руководили группами танцоров. Постепенно танец становился всё более театральным. Сам термин «балет» возник в Италии и означал танцевальный эпизод, передающий определённое настроение.
Мастерство итальянских учителей танцев произвело впечатление на знатных французов, которые сопровождали армию Карла VIII, когда в 1494 году он вступил в Италию, предъявив свои претензии на трон неаполитанского королевства. В результате итальянские танцмейстеры стали приглашаться ко французскому двору. Один из них, Бальтассаре ди Бельджойосо (во Франции его называли Бальтазар де Божуайе), входил в свиту Екатерины Медичи, когда та четырнадцатилетней девочкой отправилась во Францию выходить замуж за Генриха II (отец Генриха III). Оставшись при французском королевском дворе, он стал там придворным танцовщиком и хореографом. В его обязанность входили постановки придворных балов и танцевальных празднеств для развлечения придворной молодёжи.
И в то же время несколько молодых поэтов-гуманистов из дворянских семейств, совместно изучавших античную, главным образом эллинскую, литературу, образовали кружок, или «Бригаду», как они себя называли. Когда в 1556 году их число возросло до семи, они стали торжественно именовать себя «Плеядой» (семизвездием), переняв это название у кружка древнегреческих поэтов, руководимого Феокритом.
В 1571 году «Плеяда» организовала «Академию музыки и поэзии». Одной из задач «Академии» было возрождение на французской почве спектаклей Древней Греции, в которых драма, пение, танец и музыка выступали в строгой гармонии.
Видимо, им удалось увлечь своими идеями Бальтассаре ди Бельджойосо. А несколько лет спустя появилась возможность для эксперимента.
Выдавали замуж за герцога де Жуайез сестру королевы Франции Луизы Лотарингской — Маргариту Лотарингскую. Свадьба была, естественно, пышная, а для завершения празднеств, которые длились целый месяц, решили поставить спектакль «Цирцея, или комедийный балет королевы».
Слово «комедийный» означало вовсе не «весёлый» или «смешной», а «театрализованный». Конечно, в «Цирцее» не только танцевали, но и пели, а также декламировали стихи. Однако именно это представление называют первым балетным спектаклем. В нём танец был не просто интермедией, а органично вплетался в ткань действия. Подобный опыт в то время был совершенно новым.
За основу был взял сюжет из «Одиссеи» Гомера, а именно — легенда о Цирцее (по Гомеру — Кирка). Цирцея, дочь Гелиоса, олицетворявшего Солнце, и океаниды Персеиды, нимфа острова Эя, была колдуньей. Когда на её остров был занесён во время своих блужданий по морю Одиссей, она превратила его спутников в свиней. Одиссей смог противостоять её чарам только благодаря чудесной траве, которую ему дал Гермес. Однако Цирцея передумала и решила взять Одиссея в мужья, а его спутникам вернула человеческий облик. Они прожили счастливо целый год, Цирцея многому научила Одиссея, в том числе искусству вязать морские узлы, и объяснила, как ему попасть в Аид и вернуться домой, — после чего они по взаимному согласию расстались.
Сюжет был сравнительно стройный, действующих лиц множество: Цирцея, Юпитер, Меркурий, остальные боги, богини, герои, наяды, сатиры, нимфы, добродетели, паны. Эти персонажи осаждали замок Цирцеи, желая вызволить пленников. Все партии были специально разработаны. Исполнителями ролей стали члены королевской семьи и придворные. Одна из первых картин открывалась выходом юных нимф. Танцуя, они выстраивались в живописные группы. В сцене участвовали морские нимфы — наяды, и лесные — дриады. Это очень выразительно обыгрывалось в костюмах. Наяды были в белых платьях, а дриады — в зелёных. Королева Франции и её сестра, невеста Маргарита, исполняли партии наяд. Но вот появлялась волшебница Цирцея. При виде непрошеных гостей она приходила в ярость. Взмах жезла — и танцующие нимфы тотчас же замирали неподвижно. Они каменели.
Были в спектакле и другие танцевальные эпизоды. Юпитер и Минерва посылали своих воинов на штурм дворца злой волшебницы. При помощи ритмичных движений изображался бой. Однако стоило Цирцее вновь взмахнуть жезлом, как все воины застывали на месте. Несколько раз волшебница отражала нападение. Но в итоге чары рассеивались. Нимфы оживали.
Все представление длилось пять часов — с 10 вечера до трёх часов по полуночи.
Музыку к новому танцевальному представлению создали Ламбер де Болье совместно с Ж. Сальмоном, стихи сочинил Жак Патен, в помощь которому был выделен духовник короля Шеней.
Спектакль состоялся в Лувре, в Бурбонском зале, 15 октября 1581 года. Сам зал представлял собой две галереи, одну над другой, с перилами и золоченой балюстрадой. В торце было возвышение во всю ширину зала: места для зрителей — короля и королевы, принцев и принцесс, перед которыми с обеих сторон находились места, предназначенные для посланников, а за ними шли сорок деревянных ступеней в ширину зала, которые доходили до первых галерей и служили сиденьями для придворных дам.
Бальтассаре ди Бельджойосо создал пышное и яркое зрелище, удивительное для того времени по своей геометрической отточенности, где одновременно в едином ритме действовали разные персонажи, кружась в геометрическом порядке и прочерчивая своими движениями круги, квадраты и треугольники. Так возникал фигурный, изобразительный танец, организованный по типу составления геометрических фигур (балло-фигурато).
Это был первый опыт соединения музыки и танца со сценическим действием, открывший новый жанр — придворный балет. Представление вошло в историю мировой культуры как первый балетный спектакль.
