Неугомонный драматург Эжен Скриб имел отличное чутье на сюжеты, которые привлекут публику. И он очень внимательно следил за литературной модой. А в моду вошла повесть (романом её называть не стоит) аббата Прево «История кавалера де Грие и Манон Леско». Повести этой как раз исполнилось сто лет. Она была лишь приложением к «Запискам знатного человека».
В своё время она вызвала большой общественный резонанс. Несмотря на то, что её первое издание в 1731 году во Франции было конфисковано за «безнравственность», она распространялась в списках и вошла в историю как первый психологический роман. Интересно, что и по сей день литературоведы спорят о ней, анализируя так чётко выписанный и всё же неуловимый образ Манон, исследуя любовь как чувство, не оставляющее места ни размышлению, ни нравственной оценке…
Трагическая история провинциальной девушки, ставшей содержанкой богатых стариков, — типичный сюжет второй половины XIX века. Вспомним хотя бы «Даму с камелиями» Дюма-сына и очаровательных дам полусвета, которых так любил Бальзак. Так что Скриб, взявшись за этот сюжет, опередил эпоху. Доказательство тому — интерес, который проявили к повести Прево композиторы: опера Даниэля-Франсуа-Эспри Обера была создана в 1856 году, опера Жюля Массне — в 1884 году, опера Пуччини — в 1893 году.
Балет при Скрибе — развлечение для публики; достаточно вспомнить смешную историю, приключившуюся с балетом «Пажи герцога Вандомского». Датский балетмейстер Август Бурнонвиль видел его в Париже в 1820 году. «Пажи» пользовались огромным успехом, и молодой балетмейстер решил, что и в Дании успех будет не меньше. Он поставил в Копенгагене «Пажей» — и очень удивился прохладной реакции публики. Всё объяснялось просто — он доверил партии пажей юным танцовщикам, а в парижской Опере выпустили на сцену дюжину девушек в коротких штанишках, как носили в шестнадцатом веке. И восторг публики был обеспечен.
Что привлекло Скриба в драматическом сюжете? Образ Манон — как писал Ги де Мопассан, «сложной, расчётливой и прямодушной в своей преступности и в то же время необычайно естественной»? Балетный театр ещё не был готов к такой драме. Драматург, написавший либретто, стал своего рода первопроходцем. Нет, интерес к психологии персонажей присутствовал ещё в восемнадцатом веке, но там героями владели понятные страсти — любовь, ревность, жажда мести. А поди пойми эту Манон, одновременно распутницу и верную возлюбленную…
Скриб не стал использовать весь материал повести — а там у кавалера де Грие и Манон полно приключений, за которые в любом веке грозила бы тюрьма. Музыку написал Жак Фроманталь Эли Галеви, поставил балет Ж. Омер. Первое представление состоялось в парижской Гранд-Опера 3 мая 1830 года. Как Скриб и предполагал, публика пришла из любопытства.
В первом действии была встреча де Грие и Манон на гулянье в саду Пале-Рояль. Юноша влюбляется с первого взгляда навеки, а девушка, хоть и полюбила его, страдает от зависти к дамам, обвешанным драгоценностями. Де Грие, чтобы раздобыть денег на богатый подарок, очертя голову подписывает контракт, подсунутый ему вербовщиком. Так он становится рекрутом в полку маркиза де Жервиля, а тот обращает внимание на Манон и приглашает её с кузиной на спектакль в Гранд-Опера.
Действие переносится в театр. На сцене идёт роскошный балет с участием известных балерин. Скриб понимал — нельзя, чтобы в балете была всего одна женская партия. Всем балеринам театра хочется блеснуть. В театр врывается де Грие и устраивает Манон сцену ревности. Его арестовывают, а Манон падает в обморок.
Второе действие начинается в доме маркиза. Он обещает девушке освободить де Грие, но берёт с неё слово, что она будет участвовать на устраиваемом им в своём доме балу. Если до сих пор Скриб обходился без мимических диалогов, то тут поневоле пришлось их ввести. И дальше они играют огромную роль: кузина сообщает Манон, что де Грие всё-таки забрали в солдаты, Манон умоляет маркиза расторгнуть контракт с де Грие, а маркиз соглашается, но при условии, что Манон поселится в его доме и не будет больше встречаться с юношей. Он обещает, что не станет добиваться взаимности Манон, пока она сама не почувствует расположения к нему. Манон колеблется; и всё же, опасаясь, что де Грие будет отправлен на войну и убит, соглашается.
Снова в её душе происходит борьба между интересом к нарядам, драгоценностям, и любовью к кавалеру де Грие. Начинается гроза. В окне появляется сам де Грие. Он упрекает Манон в измене. Чтобы доказать возлюбленному свою верность, Манон отказывается от драгоценностей, набрасывает на себя плащ и готова бежать с любимым куда глаза глядят, только просит де Грие переждать непогоду.
В разгар любовного диалога появляется маркиз. Он приказывает слугам вышвырнуть в окно незваного гостя. Де Грие обнажает шпагу и ранит маркиза, его арестовывают. Комиссар полиции приказывает схватить Манон и за распутное поведение отправить в заморские колонии.
Третье действие, Америка, Новый Орлеан. Манон вместе с другими ссыльными находится на принудительных работах. В безутешной тоске она глядит на море, вспоминая Францию и свою погибшую любовь. Де Грие, ставший солдатом, получает разрешение стражника увидеться с Манон. Появление тюремного надзирателя заставляет его спрятаться. Надзиратель предлагает Манон стать его любовницей, обещая за это свободу и «хорошую жизнь». Манон с негодованием отвергает его домогательства. Надзиратель угрожает ей насилием. На помощь приходит де Грие. Он запирает надзирателя в тюрьме и уговаривает Манон бежать, спустившись с горы на веревке. Манон это удается, но, к сожалению, де Грие застигает стража. Следует короткая схватка. Он ранен и всё же спасается бегством.
Последнее действие. Герои бредут по пустыне, обессилев от скитаний, жажды и жары. Они обмениваются обручальными кольцами и клянутся в любви до гроба. Сил Манон хватает лишь на эту клятву — она умирает. Де Грие в отчаянии. Его окружают солдаты. Надзиратель велит схватить его. Генерал-губернатор (это оказался маркиз де Жервиль) отшатывается при виде бездыханной Манон. «Мертва!» — говорит он. «Мертва!» — восклицает де Грие и падает без чувств на тело Манон.
Скриб сделал из плутовского романа, который оборачивается романом психологическим, мелодраму. Это он умел. Да и невозможно было в 1830 году поставить балет в точности по повести Прево — ещё и таких выразительных средств не придумали. Сюжет ждал другого балетмейстера. В 1974 году трёхактный балет «Манон» на музыку Массне поставил художественный руководитель Королевского балета Великобритании Кеннет Макмиллан. Он, естественно, ближе к повести аббата Прево. Но, похоже, сюжет ещё только ждёт своего композитора…
