Вторая мировая война — важная веха в истории человечества. Она унесла жизни более 55 миллионов человек, установила новый порядок в мире и заставила людей задуматься о стремлении к мирным разрешениям конфликтов. Война затронула все стороны человеческой жизни, в том числе и деятельность библиотек. И если о деятельности библиотек Советского Союза в годы войны можно узнать из профессиональной прессы тех времён и из трудов отечественных библиотековедов, то о деятельности западных библиотек найти информацию на русском языке крайне сложно.
Великобритания — одна из первых стран-участниц войны. Первого сентября 1939 года Германия напала на Польшу. В тот же день правительство Чемберлена направило Германии ноту протеста, а 3 сентября последовало объявление войны. Британское правительство допускало возможность подобного хода событий, и задолго до начала войны проводило большой объём подготовительных работ, которые затронули и библиотеки.
Ещё в 1938 году в библиотеке Лондонского университета по просьбе правительства стали проводиться лекции по противовоздушной обороне, а с начала 1939 года стали разрабатываться планы по эвакуации наиболее ценных книг. За неделю до начала войны сотрудники библиотеки Лондонского университета были отозваны из отпуска, а оставшиеся в шкафах книги были плотно уложены для уменьшения вероятности их возгорания в случае попадания бомбы. В первые дни войны в библиотеке Голдсмит витражи были заменены обычными стёклами. Также в целях светомаскировки и защиты книг от осколков стекла в случае бомбардировки окна библиотеки были закрыты плотной бумагой.
Впрочем эвакуация библиотек проводилась довольно неспешно, и, например, библиотека Лондонского университета эвакуировалась лишь после второго прямого попадания бомбы на территорию университета. Возможно, это связано с тем, что библиотеки Великобритании в 1939-1946 гг. напрямую подчинялись Министерству информации, и руководители библиотек просто не могли найти общего языка с чиновниками. Первые в своей работе в военные годы исходили из необходимости принятия всех необходимых мер к защите и сохранению своих фондов, а министерство делало упор на продолжение и поступательное развитие библиотечного обслуживания. Результатом такого недопонимания стало то, что с одной стороны, библиотеки понесли колоссальные потери, но с другой — был заложен прочный фундамент для развития библиотечного обслуживания и привлечения читателей в годы войны и после её окончания.
Начало войны нанесло большой ущерб библиотекам Лондона, они сильно пострадали в результате серии бомбардировок, известных как Лондонский Блиц. Вследствие этих потерь наблюдалась огромная нехватка книг. Также остро встал кадровый вопрос, поскольку к сентябрю 1940-го года пятая часть сотрудников библиотек вступила в армию или присоединилась к гражданской обороне, исполняя свой военный долг; многие помещения были изъяты для военных нужд. Библиотеки использовались не только в качестве информационных центров, но и как ситуационные центры, посты смотрителей и пункты сбора донесений ARP (Air Raid Precautions – организация, учреждённая в 1937 году для защиты мирного населения от авианалётов и бомбардировок, в 1941 году расширенная до Службы гражданской обороны).
Но деятельность публичных библиотек в военное время, тем не менее, не прекращалась. Более того, в годы войны можно было наблюдать настоящий читательский бум. Ещё в самом начале войны многие британские библиотеки изменили расписание работы в сторону увеличения рабочих часов.
Интерес к чтению возникал не только среди тех, кто хотел отвлечься от суровой реальности военной жизни и отдохнуть за чтением художественной литературы. Людям требовалась практическая информация о том, как действовать в различных ситуациях — например, что делать при газовой атаке, как выживать в условиях жёсткой экономии, как исполнять обязанности гражданской обороны; но в то же время читателей интересовала историческая и художественная литература о победах Англии в прежних войнах. Разумеется, такая литература использовалась и в целях пропаганды.
Библиотеки проводили строгую цензуру, было необходимо следить за книгами, попадающими в руки читателей. Помимо того, что требовалось предотвращать появление в фондах материалов, оправдывающих и поддерживающих действия фашистской Германии, нужно было ещё и поддерживать моральный дух граждан.
Также в библиотеках предоставлялась информация о ходе войны. Наряду с этим организовывались различные курсы, например, библиотека Лондонского университета помогала машинисткам в подготовке к экзаменам.
С самого начала войны работники публичных библиотек проявляли стойкость и изобретательность — создавали временные библиотеки в магазинах, церквях и пабах, увеличили срок, на который можно брать книги, ввели специальный межбиблиотечный билет, действующий по всему Лондону.
Библиотечная Ассоциация стремилась обеспечить политическую поддержку публичных библиотек. В этих целях велась переписка с Лордом-хранителем печати и Министерством просвещения. Государственные деятели, очевидно, памятуя слова Черчилля о том, что «книги, во всём своём разнообразии, предлагают средства, с помощью которых наша цивилизация может продвигаться вперёд», формально признали способность библиотек помочь возрождению моральных ценностей. В августе 1940 года Министерство просвещения призвало библиотекарей принять участие в «поддержании и, при необходимости, расширении областей работы публичных библиотек в рамках мер, которые министр труда предпринимает в целях обеспечения благополучия промышленных работников».
Политическая поддержка давала большой стимул к развитию библиотек, но именно работа на местном уровне способствовала распространению их популярности. Книги отправляли эвакуированным и военным, а также на посты смотрителей и в пожарные части. Регионы соревновались в том, кто отправит больше книг для пополнения запасов опустошенных библиотек.
В военное время библиотеки широко практиковали внестационарные формы обслуживания. В некоторых городах действовали мобильные библиотеки, самая известная из которых находилась в Лондоне на вокзале Сент-Панкрас. В ней хранилось несколько тысяч книг, она пользовалась популярностью среди населения, а Би-Би-Си проводило интервью на радио с её сотрудниками. Она функционировала всю войну и была расформирована лишь в 1946 году. Книги отправлялись также и в бомбоубежища. В районе Бетнал Грин полноценно функционировала библиотека со штатом сотрудников в убежище в метро, основу фонда составляла дешёвая литература в мягкой обложке — то, что смогли добыть добровольцы.
Публичные библиотеки стали культурными центрами, в которых показывали фильмы и пьесы, проводились лекции, выставки и концерты. Они помогали восполнять пробелы в образовании, которые постоянно увеличивались из-за нехватки учителей и из-за того, что многие школы были разрушены. В библиотеках постоянно устраивались так называемые «Недели книг для детей». Образованию взрослых тоже уделялось внимание — библиотеки сотрудничали с образовательными учреждениями для рабочих и вечерними институтами.
Война и послевоенное развитие наряду с менее глобальными вопросами, такими как ведение хозяйства и садоводство, были популярными темами для выставок того времени. Библиотеки принимали участие в таких мероприятиях, как «Приветствуйте солдата» (Salute the Soldier) и «Неделя торгового флота» (Merchant Navy Week). В библиотеках можно было наблюдать большое количество рекламы и объявлений, касающихся этих событий. Выходили книги, направленные на продвижение различных кампаний, например, «Выходные дома» (Holidays at Home Campaign) или «Копай для победы» (Dig for Victory Campaign). Также библиотеки регулярно выпускали новостные сводки на протяжении всей войны.
Библиотеки участвовали в обеспечении образования солдат. Великобритания проводила кампанию по сбору книг для солдат и военнопленных. До войны поддержание общего образования не имело особого значения для армии. Созданный после Первой мировой войны Корпус Образования использовался в целях обучения неопытных солдат военному делу. Тем не менее Комитет Корпуса считал, что, поскольку в военное время в армии присутствуют как высокообразованные люди, так и малограмотные, важно заниматься не только военными, но и образовательными дисциплинами. К тому же среди мобилизованных молодых людей были и те, для кого призыв на войну означал вынужденный перерыв обучения гражданским специальностям. Английскими властями было предпринято всё возможное для поддержания образования солдат на прежнем уровне, а по возможности и для его повышения. В связи с этим Библиотечная Ассоциация выдвинула предложение, чтобы в военных частях организовали учебные кабинеты для призванных на фронт студентов в целях продолжения их обучения в военное время.
Наряду с этим библиотеки хотели способствовать поддержанию у людей привычки к повседневному чтению книг. Для этого было предложено создать в крупных воинских частях хорошо организованные библиотеки с удобным расписанием и профессиональным кадровым обеспечением. Благодаря этой активности государственные библиотеки Лондона пользовались большой популярностью, осуществляя свою деятельность в самых различных направлениях. В результате к концу войны общество осознавало важность городских библиотек. Известный английский библиотекарь Лайонел Рой Макколвин в 1942 году писал, что библиотеки продвигают идеи «истинной гражданской позиции — идеалы общности, народности, мира… Они — основа эффективного социального сотрудничества». Проявленные библиотекарями в военные годы гибкость, активность и инициативность продемонстрировали их способность стать «общественной силой» и в послевоенном мире.
